Los años 70 marcaron, en la historia de la tecnología, un punto de inflexión muy significativo puesto que la computación se volvió extremadamente popular (saliendo de las Universidades y centros de investigación para atrapar a los aficionados a la electrónica y adentrarse en los hogares) y, también, se lanzaron al mercado dispositivos de referencia como el Kenbak-1, el Altair 8080 o uno de los dispositivos clave que abrirían la puerta al desarrollo de un gran número de computadoras, el Intel 4004, el primer procesador de la historia. En este caldo de cultivo único se desarrolló la carrera de un singular personaje vinculado al mundo de la computación y que, mirándolo con cierta perspectiva histórica, pudo haber tomado una decisión clave que, quizás, podría haber catapultado su compañía al nivel que hoy en día ocupa Microsoft. Hoy vamos a dedicar unos minutos a recordar la figura de Gary Kildall, el responsable del sistema operativo CP/M.
Gary Kildall (19 de mayo de 1942 – 11 de julio de 1994) fue un programador y un emprendedor que nació y creció en la ciudad de Seattle, en el Estado de Washington y donde también acudiría a la Universidad de Washington con el objetivo de estudiar matemáticas y hacerse profesor de esta materia. Su inmersión en la disciplina universitaria le hizo tomar contacto con el mundo de la computación, un campo del que nunca se desvincularía. Al terminar sus estudios, Gary Kildall cumplió su servicio militar en la Marina de Estados Unidos y solicitó destino en la Escuela Naval de Postgraduados de Monterrey (California), un destino especialmente atractivo porque estaba a unas horas del efervescente Silicon Valley y donde ejercería de profesor de computación
Durante su estancia en la Escuela Naval, Gary Kildall conoció el lanzamiento del Intel 4004 y comenzó a interesarse por este procesador y en sus posibilidades, así que se compró uno y comenzó a trabajar con él y a desarrollar programas experimentales para profundizar en sus conocimientos. En sus ratos libres comenzó a trabajar para Intel como asesor, un trabajo que aprovechó para ahondar aún más en sus conocimientos sobre microprocesadores.
Terminado su servicio, regresó a la Universidad de Washington para doctorarse, como no podría ser de otra forma, en Ciencias de la Computación (1973). Antes de regresar a su universidad, Gary Kildall tuvo la oportunidad de experimentar con una tecnología emergente que Intel le había presentado, los discos flexibles y, además, también tuvo la oportunidad de probar los procesadores Intel 8008 e Intel 8080; un banco de pruebas privilegiado que le permitió desarrollar el primer lenguaje de programación a alto nivel para microprocesadores, el PL/M en el año 1972.
Otro de los proyectos que desarrolló en 1972 fue el sistema operativo CP/M, un "experimento" con el que fue capaz de controlar una unidad de disco con el procesador Intel 8080, combinando así en este escenario todos los componentes básicos que forman un computador pero en un escenario basado en microprocesadores. A pesar de este gran hito, Intel no se mostró interesada en el CP/M y optó por comercializar, únicamente, PL/M.
Gary Kildall decididó apostar por CP/M y continuar trabajando con él así que, gracias al lanzamiento al mercado del Altair 8080 (que era un computador capaz de funcionar con CP/M), decidió fundar su propia compañía. Junto a su mujer Dorothy, Kildall fundaría en 1976 Intergalactic Digital Research (que luego terminaría llamándose Digital Research Inc) y comenzó a vender el sistema operativo CP/M en la sección de anuncios de las revistas para aficionados al mundo de la electrónica y computación. La compañía de Kildall llegó a un acuerdo con IMS Associates para distribuir una licencia CP/M con el IMSAI 8080; un acuerdo comercial que se repetiría con otros fabricantes de computadoras y haría que el sistema operativo CP/M se convirtiese en un estándar de facto del sector.
Con esta tremenda acogida, Gary Kildall siguió trabajando en más productos e ideó un concepto pioneroque, a día de hoy, seguimos teniendo presente en nuestros ordenadores: la BIOS, una serie de programas simples que permitían que CP/M pudiese funcionar en cualquier equipo, independientemente de su hardware, sin tener que realizar modificaciones en el sistema.
Para hacernos una idea del calado de CP/M en el mercado de la época, a principios de los años 80, CP/M estaba funcionando en más de 3.000 modelos de computador (Xerox, Kaypro, Commodore, Morrow, etc) y le había permitido a Digital Research Inc. obtener unos beneficios netos de 5,4 millones de dólares.
Sin embargo, la década de los 80 fue fatal para la compañía, a pesar de la fuerte posición que tenía Digital Research en el mercado. ¿El motivo? Una "torpe" decisión empresarial y la irrupción de una compañía, por aquel entonces, desconocida por el gran público: Microsoft.
En 1980, IBM arrancó un proyecto clave: el IBM PC y, siguiendo la tendencia del mercado, pensó en CP/M como sistema operativo para su ordenador personal. Por un extraño motivo, IBM pensó que CP/M había sido desarrollado por una pequeña empresa muy poco conocida, llamada Microsoft, así que solicitaron una reunión con Bill Gates para comprarle CP/M. La reunión, lógicamente, fue un fiasco porque Microsoft no era la propietaria del sistema así que la delegación de IBM subsanó su error y solicitó una reunión con Gary Kildall en Digital Research.
Aunque esta parte de la historia nunca ha quedado muy clara, Gary Kildall no recibió a IBM porque estaba de viaje y dejó a su esposa a cargo de la reunión y la negociación. Dorothy pidió revisar el acuerdo con sus abogados porque IBM quería comprar CP/M a un precio que consideraban bajo además de cambiarle el nombre (a PC-DOS), así que, al final, las negociaciones resultaron infructuosas. Ante la negativa de Digital Research, IBM volvió a contactar con Microsoft y Bill Gates, en una decisión muy audaz, ofreció algo que no tenía, un sistema operativo más potente que CP/M, que además no les vendería sino que les ofrecería licencias de uso. Microsoft, que no tenía nada en su cartera de productos, compró el QDOS de Tim Paterson por 50.000 dólares (que era una copia de CP/M), le cambió el nombre a MS-DOS e IBM la lanzó con su IBM-PC bajo el nombre de PC DOS 1.0.
Kildall acusó a IBM y a Microsoft de robarle CP/M pero las leyes de la época no estaban preparadas para este tipo de delitos y que dos sistemas fuesen "similares" y no "copias literales" hacían que el pleito careciese de una base sólida. Al final Digital Research e IBM alcanzaron un acuerdo que tampoco fue demasiado acertado para Kildall porque, aunque IBM comercializaría el PC dando a elegir entre CP/M y el PC DOS, elegir el sistema operativo de Digital Research incrementaba el precio 250 dólares y usar el PC DOS solamente 40, así que pagar más por algo "similar" no tenía mucho sentido y el público optó por la oferta más barata.
Microsoft barrió del mercado a Digital Research a pesar que la compañía de Kildall siguió trabajando y experimentando con nuevos productos, como el CP/M-86 (la versión de 16 bits de CP/M) o un CP/M Multitarea y, tras ver una presentación del Apple Lisa, desarrolló el Graphical Environment Manager, un interfaz gráfico para el Intel 8080 y el Motorola 68000. Además de su vida como programador, Gary Kildall también dedicó parte de su tiempo (desde 1983 a 1990) a la divulgación y co-presentó el programa de televisión Computer Chronicles en la red de televisión pública en el que se hablaba de computación y tendencias.
En 1991, Kildall vendió su compañía a Novell en una operación millonaria que le llevó a retirarse de la actividad pública y se mudó a una zona residencial a las afueras de Austin (Texas). Además de disfrutar de sus aficiones, los coches deportivos o su avión privado, Kildall ejerció de voluntario en la asistencia de niños enfermos con el VIH y también viajaba a su mansión de California (cerca de la sede de su antigua empresa) para retirarse a Pebble Beach.
En un extraño suceso que nunca ha quedado del todo claro, el 8 de julio de 1994, Gary Kildall se vio envuelto en una pelea en un bar de moteros de Monterrey (California) y fue golpeado en la cabeza (no se sabe si con una silla o en una caída). Kildall fue hospitalizado con una conmoción y murió 3 días más tarde por un traumatismo (según la causa oficial dictaminada por el forense).
Gary Kildall, gracias a CP/M o la BIOS, contribuyó enormemente al mundo de la computación y los ordenadores personales y sobre su obra se apoya una buena parte de los dispositivos que hoy en día conocemos, un hecho que reconoció la Software Publishers Association de Estados Unidos al año siguiente al de su muerte en un homenaje póstumo por sus grandes contribuciones al sector de la computación.
A pesar de sus contribuciones, el nombre de Gary Kildall está muy vinculado al de Microsoft porque, durante un momento, tuvo en su mano la oportunidad de haberse convertido en uno de los hombres más ricos del planeta y, quizás, haber dejado a Microsoft relegada al anonimato si hubiese llegado a un acuerdo con IBM para el IBM-PC.
Imagen: Retroplayer Brazil, eWeek, DigiBarn, ST Quantum, Computer History y Hogram
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